与此同时，坤宁宫内的动静已然传至太极殿，宋东升因事处理不力，归后未能面见皇帝，受到重责，遭受了十大板的惩罚。
而那名在皇后面前多嘴的小太监，早已命丧黄泉，宋东升等人还算幸运，仅受些皮肉之苦。
在司礼监受罚时，小太监从后面的房间里面搬来一把太师椅，欧阳高泰然自若地坐下，周围的众人则肃然站立，静静旁观着这一切。
在屋内，其余三位秉笔太监并未露面，心中皆明了，肖忠贤已然失势，欧阳高即将上位，而宋东升则成了替罪羊，他们则是那被警告的猴子，命运之轮悄然转动，暗流涌动。
宋东升只能尽力去忍受着那一记记杖罚，十杖之痛如同雷霆般重击在他身心的每一个角落，原本完好的臀部如今已然是一片血肉模糊。
自从他追随肖忠贤以来，许久未曾遭受如此沉重的责罚，今日的痛苦让他记忆尤甚。
几名太监在冷冷的夜色中，粗暴而无情地将他抬回了那间熟悉却又显得格外阴沉的房间。
房内黑暗如墨，唯有沉重的空气压抑着他心中的挣扎。
宋东升无力地趴在床上，剧痛如潮水般袭来，仿佛每一个细胞都在抗议，他连点亮一盏灯的力气也无从生发。
意识逐渐模糊，终究沉沉地陷入了梦境的深渊。
然而，当他再次醒来，眼前已然浮现出几盏微弱的灯笼，烛影摇曳，映照着四周的静谧，宛若在为他低声吟唱。
一只温暖的手轻轻触及他的额头，宋东升缓缓转过头，便看见肖忠贤端坐于床边，神情中透着关切与沉重。
“师父。”
他试图撑起身体，然而一股无形的力量将他拉回床上，肖忠贤则以一床云纱被轻轻覆盖在他受伤的部位，低声嘱咐，“并未发热，休息数日便可痊愈。”
宋东升微微叹息，心中有些明了：“想必是他们尚且顾忌师父的颜面，未下狠手。”他若真心想要人命，十杖之罚不过是微不足道，连一杖亦能致命。
肖忠贤的叹息似乎蕴藏着更深的无奈，“你师父的颜面，恐怕在往后已无任何用处。”
他提及的欧阳高，虽是他的义子，却与他水火不容，野心勃勃的年轻人更让肖忠贤感到厌恶。
此番，欧阳高乘而起，借助肖忠贤的名声谋取利益。“师父的庇护已不再可靠，东升，你需为自己另觅靠山。”
宋东升伏于枕上，以手臂为枕，恳求道：“恳请师父指点迷津。”
肖忠贤从怀中取出一枚银质的挖耳勺，轻轻挑动着烛芯，火光摇曳间，他缓缓说道：“暂且不论长远的未来，就论眼下，你身处陛下身边，你说你应当寻找谁来做你的靠山？”
“陛下？”宋东升听罢，摇头，脸上浮现出明显的惧意，“我还是对陛下很害怕。他说话时总是和颜悦色，带着微笑，谁能料到这背后却是杀机？我那个时候还天真的认为他派太医去是给何高诊治。”
“那是你太过愚笨。”肖忠贤冷静地回答：“愚笨有愚笨的好处。即使你再聪明，也难以超越陛下，或许，愚钝一些，反而能保住性命。”
宋东升歪着头，似懂非懂，却被这一番话深深触动。
肖忠贤忽然想起了什么，目光透过摇曳的烛光，凝视着他，“你今日从坤宁宫归来，是否见过陛下？”